Florecen en la segunda mitad de la Edad del Hierro, con características diferenciadas en función del lugar de la Península en la que se manifiesta. En el Noroeste, el núcleo central se sitúa en la actual Galicia hasta el Navia por el Este y el Duero por el Sur.

Esta cultura será el resultado de la fusión de formas culturales procedentes de la época del Bronce e incluso de antes, aunque connovedosas aportaciones. En muchos casos, perdurará hasta la época Bajorromana. Los celtas traerán nuevas variedades de ganado, el caballo domesticado y probablemente el centeno. 

Los castros son definidos por López Cuevillas como recintos fortificados de forma circular, provistos de uno o varios muros concéntricos, precedidos generalmente de su correspondiente foso y situados, en su mayoría, en la cima de oteros y montañas.

Las gentes que vivieron en esta época tenían sus poblados en lugares altos, de elevada defensa tanto por las condiciones del terreno como por las obras de acondicionamiento y fortificación que se hicieron.
Normalmente la forma de los castos es circular aunque en algunas ocasiones puedan tener variantes dependiendo del lugar del asentamiento.

Pueden tener uno o varios recintos, todos ellos fortificados. Las dimensiones varían mucho.

Existen en el unas partes que tienen una misión eminentemente protectora o defensiva y otras que su misión es puramente doméstica.

Entre los elementos defensivos el primero que destaca son los fosos excavados en la tierra o en la roca. A los fosos les suceden cara al interior los muros sobre todo en las partes más vulnerables de los recintos que en muchas ocasiones sustituyen a las murallas. Estas son las defensas más perfectas , pudiendo estar hechas con tierra o ser de piedra o bien una mezcla de las dos.

Un tipo de defensa son las llamadas " Piedras hincadas". Consisten en piedras de sección más o menos prismática hincadas en el suelo y que servían de impedimento a los ataques de la caballería enemiga. Abundan en las provincias de León, Zamora y en la parte portuguesa de Tras-Os-Montes.

En la época castreña la población se distribuía en tribus o grupos gentilicios que conocemos fundamentalmente por Estrabón, Plinio, Mela y Ptolomeo además de la epigrafía.